Balzac ukazuje dramat człowieka, który staje się ofiarą egoizmu i obojętności własnej rodziny, jednocześnie odsłaniając brutalne mechanizmy rządzące społeczeństwem epoki Restauracji.

Równolegle do historii Goriota rozgrywa się opowieść o młodym Eugeniuszu de Rastignacu, ambitnym studencie prawa, który próbuje odnaleźć się w paryskich salonach i wspiąć na szczyt drabiny społecznej. Jego relacja z Goriotem oraz obserwacje moralnego zepsucia arystokracji prowadzą go do symbolicznego momentu decyzji o własnej przyszłości. Powieść, pełna realizmu i psychologicznej przenikliwości, stanowi jedno z najważniejszych dzieł w cyklu „Komedia ludzka”, ukazując surową prawdę o ludzkich ambicjach, uczuciach i deprywacjach.