Kapitan Disko Troop nie daje wiary opowieściom Harveya o bogatych rodzicach i zamiast odstawić go na ląd, nakazuje mu pracować razem z pozostałymi członkami załogi. W surowym świecie rybaków chłopiec stopniowo uczy się dyscypliny, wytrwałości, odwagi i szacunku dla innych ludzi. Szczególna więź łączy go z młodym Danem Troopem, dzięki któremu zaczyna poznawać życie zupełnie inne od tego, które znał wcześniej.

„Kapitanowie zuchy” to pełna morskich przygód opowieść o przemianie rozpieszczonego chłopca w dojrzalszego i bardziej odpowiedzialnego człowieka. Kipling ukazuje w niej nie tylko niebezpieczeństwa pracy na morzu, lecz także siłę przyjaźni, wspólnoty i charakteru kształtowanego przez doświadczenie.